公元6到9世紀在今侗族居住地的專(zhuān)管少數民族的州對所轄地區稱(chēng)“峒”或“溪洞”。這是管理少數民族的行政單位，并加以編號。現在該地區的一些村寨仍叫“洞”。此名慢慢變成對他們的稱(chēng)呼，新中國成立后，統稱(chēng)為“侗族”。截止1990年侗族人口總數為251.401萬(wàn)人。分布在貴州、湖南、廣西三省（區）交界地區。侗族來(lái)源于秦漢時(shí)期的“駱越”（“百越”中的一支）。古代侗族先民原來(lái)居住在廣西梧州一帶，后來(lái)一部份向東移動(dòng)到貴州、湖南一帶；另一部份移至廣西定居下來(lái)。12-13世紀，江南一些漢族人因亂戰而遷到侗族地區；14世紀，從江西遷移來(lái)大批的漢族農民；14世紀末，又在侗族地區屯軍，軍人多為江西籍的漢族人。以上這些移民和屯軍，以后有大部份融合到侗族中。
　　侗語(yǔ)，屬漢藏語(yǔ)系壯侗語(yǔ)族侗水語(yǔ)支。分南北兩方言區，但差異不大。現在多數人能說(shuō)漢語(yǔ)，有的地方完全說(shuō)漢語(yǔ)。侗族原來(lái)沒(méi)有自己的文字，1958年設計了以拉丁字母為基礎的文字方案，但沒(méi)推行起來(lái)，現在基本通用漢語(yǔ)。
　　信仰多神，崇拜祖先，特別崇拜女性祖先“薩母”，各寨都建有“薩母祠”或神壇供奉她。有的地方受漢族影響，還信漢族的一些神。相信靈魂不死。佛教也有流傳，有庵堂寺廟，但信奉的人不多。基督教、天主教也曾傳入，但信奉者也不多。侗族文化藝術(shù)豐富多彩，有“詩(shī)的家鄉，歌的海洋”之稱(chēng)。侗族大歌、蘆笛舞、侗戲、斗牛會(huì )是傳統的文化娛樂(lè )活動(dòng)。
　　侗族一般實(shí)行一夫一妻制，婚前有行歌坐月，婚后有“不落夫家”的習俗。男女青年交往自由，女青年以來(lái)的訪(fǎng)的男青年多為榮。男青年去時(shí)，每人都手提一個(gè)燈籠，晚上誰(shuí)家的燈籠掛的多，說(shuō)明誰(shuí)家的女兒出眾，其父母也很得意。過(guò)節時(shí)，男女青年唱對歌表示愛(ài)情。男人穿對襟或右衽無(wú)劣諤衣，包大頭巾；婦女穿大襟無(wú)領(lǐng)上衣，穿百摺裙，束腰帶和綁腿，包頭帕，留長(cháng)辮。以大米為主食，山區多吃糯米。好飲酒，嗜好酸辣味。打油茶、魚(yú)生、腌魚(yú)為自食和待客的上等佳肴。多數地區的侗族過(guò)春節，也有的地區在十月或十一月?lián)袢铡斑^(guò)侗年”。四月八日或六月六日為祭牛節，節日讓牛休息，供以鮮草、糯米飯等食品。吃新節多在七月，屆時(shí)以新米和魚(yú)祭祖，預祝豐收。老人去世，男子須剃發(fā)。無(wú)論男女，均要汲水沐尸，而后裝束打扮，含口銀，忌銅鐵附身。喪期孝事忌葷吃素，實(shí)行土葬。經(jīng)濟方面主要從事農業(yè)，以種植水稻為主。也有一些林業(yè)，所產(chǎn)杉木非常有名。民間工藝較為發(fā)達，鼓樓和風(fēng)雨橋是獨具民族風(fēng)格的建筑物。新中國成立后，與苗族聯(lián)合建立1個(gè)自治州，單獨建立了3個(gè)自治縣，與苗、瑤、壯族聯(lián)合建立1個(gè)各族自治縣。

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