國際單位制的長(cháng)度單位“米”(meter,metre)起源于法國。1790年5月由法國科學(xué)家組成的特別委員會(huì )，建議以通過(guò)巴黎的地球子午線(xiàn)全長(cháng)的四千萬(wàn)分之一作為長(cháng)度單位──米，1791年獲法國國會(huì )批準。為了制造出表征米的量值的基準器，在法國天文學(xué)家捷梁布爾和密伸的領(lǐng)導下，于1792～1799年，對法國敦克爾克至西班牙的巴塞羅那進(jìn)行了測量。1799年根據測量結果制成一根3．5毫米×25毫米短形截面的鉑桿(platinum metre bar)，以此桿兩端之間的距離定為1米，并交法國檔案局保管，所以也稱(chēng)為“檔案米”。這就是最早的米定義。

1960年第十一屆國際計量大會(huì )對米的定義作了如下更改：“米的長(cháng)度等于氪－86原子的2P10和5d1能級之間躍遷的輻射在真空中波長(cháng)的1650763．73倍”。這一自然基準，性能穩定，沒(méi)有變形問(wèn)題，容易復現，而且具有很高的復現精度。我國于1963年也建立了氪－86同位素長(cháng)度基準。米的定義更改后，國際米原器仍按原規定保存在國際計量局。

隨著(zhù)科學(xué)技術(shù)的進(jìn)步，70年代以來(lái)，對時(shí)間和光速的測定，都達到了很高的精確度。因此，1983年10月在巴黎召開(kāi)的第十七屆國際計量大會(huì )上又通過(guò)了米的新定義：“米是1／299792458秒的時(shí)間間隔內光在真空中行程的長(cháng)度”。這樣，基于光譜線(xiàn)波長(cháng)的米的定義就被新的米定義所替代了。